Les prémices de la rébellion touareg, comme celles de toute insurrection, sont obscures et il est difficile d'en fixer la date exacte. C'est un phénomène récurrent depuis la colonisation qui s'est amplifié à partir des années 1990 sur la partie septentrionale du pays. C'est tout d'abord contre les Français que les Touaregs ont levé l'étendard de la révolte pendant la période de conquête coloniale. Les colonisateurs, confrontés aux Kel Tamasheq, s'en sortent avec suffisamment de bonheur parce qu'ils arrivent sans trop de mal à les vaincre du fait notamment de la supériorité incontestable de leur armement et par la mise sur pied d'un réseau de renseignements efficace au sein de la population. À l'indépendance, les Français ont passé le témoin, telle une patate chaude, aux nouveaux maîtres du pays. Les différents gouvernements qui se sont succédé après l'indépendance ont suivi avec beaucoup d'attention le dossier. Ce qui n'a pas empêché le problème de ressurgir, comme le phénix qui renaît de ses cendres, et de se pérenniser. Les solutions expérimentées jusqu'ici pour mettre fin au mouvement ont eu un succès relatif dans certains cas, parfois elles ont été concluantes pendant une longue période.